La estadificación hace referencia a la extensión del cáncer, como el tamaño del tumor y si el cáncer se diseminó.¹

El cáncer siempre lleva el nombre del estadio en el momento del diagnóstico, aunque luego empeore o se disemine. La información sobre los cambios en el cáncer que ocurren con el tiempo se añade a la estadificación inicial. Es decir, aunque cambie el cáncer, el estadio no cambia.¹

¿Por qué es necesaria la estadificación? 

• Entender la gravedad del cáncer y las probabilidades de supervivencia.¹
• Planificar el mejor tratamiento.¹
• Identificar estudios clínicos que podrían ser opciones de tratamiento.¹

Pruebas y estudios para clasificar la etapa del cáncer²

Hay diferentes tipos de pruebas médicas y análisis clínicos que se pueden usar para determinar la etapa de un cáncer.² Dependiendo de la ubicación de la enfermedad un examen físico podría dar una idea a grandes rasgos de la magnitud de un cáncer.²

• Los estudios por imágenes, tales como las radiografías, las tomografías computarizadas (CT), las imágenes por resonancia magnética (MRI), las tomografías por emisión de positrones y las ecografías también pueden proveer información sobre la cantidad y la localización del cáncer en el cuerpo.²
• Las pruebas endoscópicas en ocasiones se emplean para confirmar la existencia de cáncer. En estos estudios se hace uso de un endoscopio, que es un instrumento consistente de un tubo con una fuente de luz (normalmente incluye una diminuta videocámara en el extremo), el cual es introducido al cuerpo en busca de cáncer.²
• A menudo es necesaria una biopsia para confirmar un diagnóstico de cáncer. Las biopsias podrían también ser necesarias para determinar si alguna masa o protuberancia palpada en un examen clínico, o algo que se haya observado en algún estudio de imágenes en alguna parte del cuerpo es el resultado de un cáncer que se ha propagado. Durante esta prueba, el médico extrae un tumor o fragmentos de este para que sea analizado en un laboratorio.²
• Las pruebas de laboratorio hechas en células cancerígenas (extraídas mediante biopsias o cirugías), así como los análisis sanguíneos también pueden usarse para ayudar a determinar la etapa para algunos tipos de cáncer. ²

¿Cómo determinar la estadificación del cáncer en diferentes momentos?

Por lo general, la etapa del cáncer se determina cuando la enfermedad es diagnosticada, antes de que el tratamiento sea iniciado. Pero en ocasiones, la etapa vuelve a ser clasificada después de haber concluido el tratamiento.²

• Estadificación clínica. La etapa clínica es una estimación de la extensión del cáncer en base a los resultados de exámenes médicos, estudios por imágenes y las biopsias del tumor. Para algunos tipos de cáncer, los resultados de otras pruebas, como análisis de sangre, también se utilizan para determinar la etapa clínica.²
  La etapa clínica es a menudo una parte importante para decidir la mejor opción de tratamiento. También se puede usar para cuando se requiere tener una idea de cuál podría ser la prognosis (pronóstico de la enfermedad) del paciente. Por ejemplo, las tasas de supervivencia para la mayoría de los tipos de cáncer están fundamentadas en la etapa del cáncer al momento en que es diagnosticado.²
• Estadificación patológica. Si el primer tratamiento consiste en cirugía para extraer el tumor canceroso, los médicos también pueden valerse de esto para determinar la etapa patológica del cáncer. La etapa patológica se fundamenta en los resultados de los exámenes y pruebas que son hechas antes de la cirugía, así como la información que se obtiene durante el procedimiento.²
• Estadificación de terapia post-neoadyuvante (o etapa postterapéutica). Para ciertos casos de cáncer, algunos de los tratamientos que no requieran de cirugía (como quimioterapia y radioterapia) podrían ser considerados como el primer tratamiento a ser empleado. El objetivo podría ser tratar de encoger el tumor antes de la cirugía (en cuyo caso el tratamiento es referido como terapia neoadyuvante), o podrían realizarse como tratamiento principal si no se tiene certeza sobre si la cirugía pudiera ser una opción.²
• Etapa de recurrencia o reestadificación. La clasificación de la etapa podría volverse a realizar en algún punto en el caso de recurrencia del cáncer (cuando la enfermedad regresa) o para el caso de que el cáncer evolucione en su desarrollo (cáncer que progresa en crecimiento o propagación sin que hubiera estado eliminado en su totalidad).²

Sistema de estadificación TNM

El sistema más común para la estadificación de un cáncer que es un tumor sólido es el sistema TNM. La mayoría de los proveedores y centros oncológicos lo usan para estadificar la mayoría de los cánceres. El sistema TNM se basa en:³

• El tamaño del tumor primario (T).³
• Cuánto se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos cercanos (N).³
• Metástasis (M), es decir, si el cáncer se ha propagado a otras zonas del cuerpo y en qué medida lo ha hecho.³

Se añaden números a cada categoría que explica el tamaño del tumor y cuánto se ha propagado. Cuanto más alto sea el número, mayor será el tamaño y más probable es que el cáncer se haya propagado.³

Tumor primario (T):³

• TX: No es posible medir el tumor.³
• T0: No es posible encontrar el tumor.³
• Tis: Se han encontrado células anormales, pero estas no se han propagado. Esto se denomina carcinoma in situ.³
• T1, T2, T3, T4: Indica el tamaño del tumor primario y cuánto se ha propagado al tejido que lo rodea.³

Nódulos linfáticos (N):

• NX: No es posible evaluar los ganglios linfáticos.³
• N0: No se encontró cáncer en los ganglios linfáticos cercanos.³
• N1, N2, N3: Número y ubicación de ganglios linfáticos comprometidos a los que se ha propagado el cáncer.³

Metástasis (M):

• MX: No es posible evaluar la metástasis.³
• M0: No se encontró metástasis (el cáncer no se ha propagado).³
• M1: Se encontró metástasis (el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo).³

Por ejemplo, un cáncer de vejiga T3 N0 M0 significa que hay un tumor grande (T3) que no se ha propagado a los ganglios linfáticos (N0) ni a ninguna otra parte del cuerpo (M0).³

En ocasiones se utilizan otras letras y subcategorías además de las mencionadas anteriormente.³

Otros sistemas de estadificación

No todos los cánceres se clasifican por etapas usando el sistema TNM. Por ejemplo:

• Otros sistemas de clasificación además del sistema TNM a menudo se usan para los linfomas de Hodgkin y linfomas no Hodgkin, al igual que para ciertos tipos de cáncer.²
• La Federación Internacional de Ginecólogos y Obstetras (FIGO) cuenta con un sistema de estadificación para los cánceres que se originan en los órganos que conforman el sistema reproductor femenino. Las etapas TNM se asemejan mucho a las etapas FIGO, lo que facilita bastante convertir las etapas entre estos dos sistemas.²
• La mayoría de los cánceres en y alrededor del cerebro no cuentan con un sistema de clasificación estandarizado, debido a que estos tipos de cáncer por lo general no suelen propagarse hacia los ganglios linfáticos ni a otras partes del cuerpo.²