Leucemia es un término que se utiliza para los cánceres que afectan las células de la sangre. Para determinar su clasificación, todo dependerá del tipo de células que se convierten en cáncer y de qué tan rápido o lento es su crecimiento.^1-4

Dependiendo del tipo de leucemia, puede ser más común en adultos mayores de 55 años, pero también se puede presentar con más frecuencia en niños menores de 15 años.^1-4 ¡Conoce a continuación todo lo que necesitas saber sobre la leucemia!

Leucemia: ¿Qué es?²

La leucemia es el cáncer que afecta a los tejidos que se encargan de formar la sangre dentro del cuerpo, lo que incluye a la médula ósea y al sistema linfático.² Tu médula ósea produce células que se convierten en glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas, las cuales tienen diferentes funciones:³

• Los glóbulos blancos: ayudan a combatir las infecciones.
• Los glóbulos rojos: transportan oxígeno desde tus pulmones a tus órganos.
• Las plaquetas: ayudan a detener el sangrado.

Cuando te diagnostican leucemia, tu médula ósea produce una gran cantidad de células anormales, afectando principalmente a los glóbulos blancos que son las células de defensa. Estas células anormales, se acumulan en la médula y en la sangre, ocupando el espacio de las células sanguíneas sanas y no permitiendo que estas hagan su trabajo.³

Leucemia: causas^2,4

Aún no se sabe cuáles son las causas exactas de la leucemia. No obstante, esta parece desarrollarse a partir de una combinación de factores genéticos y ambientales.^2,4

Generalmente, se cree que la leucemia aparece cuando algunas células sanguíneas tienen cambios (mutaciones) dentro de su información genética o ADN. Esta información es la que le dice a la célula la forma como debe crecer o el momento en el que debe morir. Cuando la persona tiene leucemia, estas mutaciones le dicen a las células sanguíneas que sigan creciendo y dividiéndose de forma descontrolada.^2-4

De esa forma las células anormales desplazan a las células sanas de la médula ósea y hace que disminuya la cantidad de plaquetas, glóbulos blancos y glóbulos rojos sanos, lo que origina los signos y síntomas de la enfermedad.²

Leucemia: síntomas y signos⁴

Algunos signos o síntomas de la leucemia son similares a otras enfermedades más comunes. Para realizar un diagnóstico, es posible que tu médico te ordene algunas pruebas específicas de sangre y de médula ósea.⁴

Los signos y síntomas varían basándose en el tipo de leucemia.4 Por ejemplo las leucemias agudas pueden presentar:

• Cansancio.³
• Pérdida de peso.³
• Dificultad para respirar, sobre todo con los esfuerzos, al hacer actividades físicas.⁴
• Palidez en la piel.⁴
• Fiebre o sudores nocturnos.^3,4
• Cortes que tardan en cicatrizar y sangrado excesivo.⁴
• Moretones que no tienen una explicación.⁴
• Puntos rojos en la piel.^3,4
• Dolores en los huesos o articulaciones.⁴
• Conteos bajos de glóbulos blancos, especialmente de monocitos o neutrófilos.⁴

Otros síntomas de leucemia pueden variar de un tipo a otro. Es posible que la leucemia crónica no cause síntomas al principio.^3,4

Cómo se clasifica la leucemia²

La leucemia se clasifica según la velocidad en la que se desarrolla y según los tipos de células que se encuentran afectadas.² Según la velocidad de desarrollo de la leucemia se clasifica en:²

• Leucemia aguda. En este tipo de leucemia, las células de la sangre anormales son células inmaduras (blastos) que no pueden cumplir sus funciones normales, aumentan en número muy rápido, y eso hace que la enfermedad se empeore con rapidez. Se necesita un tratamiento temprano y agresivo.²
• Leucemia crónica.  La leucemia crónica tiene células sanguíneas más maduras que se multiplican y acumulan poco a poco, por lo que pueden funcionar de forma normal al principio. Algunas formas de leucemia crónica, no producen síntomas tempranos, por lo que pueden pasar desapercibidas o tardar para ser diagnosticadas.²

La otra clasificación depende del tipo de glóbulo blanco que ha sido afectado:²

• Leucemia linfoide. Este tipo de leucemia afecta a las células linfoides (linfocitos) del sistema inmunitario.²
• Leucemia mieloide. Este tipo de leucemia afecta a las células mieloides, que dan origen a los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las células que producen plaquetas.²

Tipos de leucemia ^2,5

Los distintos tipos de leucemia tienen diferentes pronósticos y opciones de tratamiento.⁵

Leucemia linfoide aguda. Este tipo de leucemia es más común en niños y jóvenes que en adultos.^2,5

Leucemia mieloide aguda. La leucemia mieloide aguda es un tipo de leucemia más común en adultos y personas de edad avanzada.^2,5

Leucemia linfoide crónica. Es la más frecuente en adultos y afecta principalmente a las personas de edad avanzada, y representa aproximadamente una tercera parte de todas las leucemias.⁵

Leucemia mieloide crónica. Este tipo de leucemia afecta principalmente a adultos. Una persona que padece leucemia mielógena crónica tiene pocos síntomas o ninguno durante meses o años antes de ingresar a una fase en la que las células de la leucemia crecen más rápido.² Representa un 10% de las leucemias.⁵

¿Cómo se diagnostica la leucemia?^3,4

Tu médico puede realizar lo siguiente para diagnosticar la leucemia:³

• Un examen físico.³
• Tu historia clínica.³
• Análisis de sangre, para evaluar las células sanguíneas.³
• Pruebas de médula ósea para extraer una muestra de médula ósea y hueso, que se analizan en un laboratorio especializado.^3,4
• Pruebas genéticas para buscar alteraciones genéticas y en los cromosomas.^3,4

Después que se hace un diagnóstico inicial, es posible que se soliciten otras pruebas y exámenes para establecer un pronóstico y tratamiento adecuado.³

Estos podrían incluir:³

• Pruebas por imágenes.³
• Punción lumbar: para recolectar y analizar el líquido cefalorraquídeo.³

Factores de riesgo²

Los factores que pueden aumentar los riesgos de manifestar algunos tipos de leucemia son los siguientes:²

• Tratamientos oncológicos previos. Las personas que han tenido algún tratamiento con quimioterapia o radioterapia por otros tipos de cáncer, tienen mayor riesgo de presentar leucemia.²
• Trastornos genéticos. Las anomalías genéticas como la del síndrome de Down, están asociados con un mayor riesgo de padecer leucemia.²
• Exposición a ciertas sustancias químicas. El estar en contacto con ciertas sustancias químicas, como el benceno, que está en la gasolina, se relaciona con un mayor riesgo de padecer algunos tipos de leucemia.²
• Tabaquismo. Fumar cigarrillos aumenta el riesgo de padecer leucemia.²
• Antecedentes familiares de leucemia. Si a algún miembro de tu familia ha tenido leucemia, tu riesgo de padecer la enfermedad puede aumentar.²

Sin embargo, no todas las personas con factores de riesgo padecen leucemia. Y no todas las personas con leucemia presentan alguno de estos factores.²

Estrategias de afrontamiento y cuidado⁴

Los siguientes consejos quizás puedan ayudarte:

• Cuídate: ve a todas tus citas de control, incluso después de haber recibido tratamiento. Informa a tu médico sobre los síntomas que presentas.⁴
• Aliméntate bien: consume alimentos que sean saludables.⁴
• Descansa y ejercítate.⁴
• No fumes.⁴
• Habla con tus familiares y amigos:  mientras más informados estén, eso los preocupará menos.⁴
• Busca atención médica si te sientes deprimido: tratar la depresión es más beneficioso para ti.