El cáncer es una enfermedad que se genera cuando las células crecen descontroladamente, modificando su forma, tamaño y otras características. Esto puede suceder porque nacen más células, porque las existentes no se mueren o por ambos motivos a la vez.¹

Este comportamiento de las células desencadena en la necesidad de más espacio. Por eso, ellas se van expandiendo por los órganos y tejidos de alrededor, se introducen en los ganglios linfáticos o en los vasos sanguíneos y, finalmente, colonizan otros órganos lejanos (metástasis a distancia).¹

Tipos

• El adenocarcinoma, que se origina en las glándulas. Es el más frecuente: más del 90% de los cánceres colorrectales son adenocarcinomas.¹
• Los linfomas, los sarcomas y los melanomas, que son poco frecuentes.¹

Causas

Los médicos no saben exactamente qué provoca la mayoría de los tipos de cáncer de colon.²

El cáncer de colon se produce cuando las células del colon sufren cambios en el ADN. El ADN de las células contiene las instrucciones que le indican a la célula lo que debe hacer. Los cambios les indican a las células que se multipliquen rápidamente. Los cambios les permiten a las células seguir viviendo cuando las células sanas mueren como parte de su ciclo natural de vida.²

Esto provoca un exceso de células, lo que podría formar una masa llamada tumor. Las células pueden invadir y destruir los tejidos sanos del cuerpo. Con el tiempo, las células pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se denomina cáncer metastásico.²

Síntomas

Los síntomas de cáncer de colon pueden ser los siguientes:²
 

• Cambio en los hábitos intestinales, como diarrea o estreñimiento más frecuentes.²
• Sangrado rectal o sangre en las heces.²
• Molestias continuas en la zona abdominal, como calambres, gases o dolor.²
• Sensación de que el intestino no se vacía del todo durante la defecación.²
• Debilidad o cansancio.²
• Pérdida de peso involuntaria.²

Esta enfermedad suele presentarse en adultos mayores de 50 años, siendo la edad promedio de 70 años. Sin embargo, esto no significa que no surja en personas más jóvenes. Cuando eso sucede, su incidencia es superior en hombres que en mujeres.³
 

¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer colorrectal?

Su riesgo de contraer cáncer colorrectal aumenta a medida que envejece. Otros factores de riesgo fueron:⁴

• Enfermedad inflamatoria intestinal como la enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa.⁴
• Antecedentes personales o familiares de cáncer colorrectal o de pólipos colorrectales.⁴
• Síndromes de origen genético como poliposis adenomatosa familiar (FAP) o cáncer colorrectal hereditario no poliposo (síndrome de Lynch).⁴

Dentro de los factores relacionados con el estilo de vida que pueden contribuir a que aumente el riesgo de cáncer colorrectal pueden ser:⁴

• Falta de actividad física habitual.⁴
• Alimentación pobre en frutas y verduras.⁴
• Alimentación pobre en fibra y rica en grasas, o rica en carnes procesadas.⁴
• Sobrepeso y obesidad.⁴
• Consumo de alcohol.⁴
• Tabaquismo.⁴

¿Qué puedo hacer para reducir el riesgo de cáncer colorrectal?

En general, la manera más eficaz de reducir el riesgo de cáncer colorrectal es haciéndose pruebas periódicas de detección a partir de los 45 años de edad.⁵

La mayoría de los cánceres colorrectales comienzan como pólipos (crecimientos de tejido anómalo) en el colon o en el recto. Estos pólipos pueden estar presentes en el colon durante años antes de avanzar a cáncer invasivo sin presentar síntomas, especialmente al principio.⁵

Las pruebas de detección del cáncer colorrectal pueden encontrar pólipos precancerosos que se pueden extirpar antes de que se conviertan en cáncer. De esta manera se puede prevenir el cáncer colorrectal. Las pruebas de detección también pueden descubrir cáncer en sus estadios tempranos, cuando el tratamiento es más eficaz.⁵

Pruebas de detección del cáncer colorrectal

Existen varias pruebas para la detección de pólipos o cáncer colorrectal. Es importante saber que si su resultado de prueba es positivo o anormal en algunas pruebas de detección (pruebas de heces, sigmoidoscopia flexible y colonografía), una colonoscopia es necesaria para completar el procedimiento de las pruebas de detección.⁶

Entre las pruebas se encuentran:

#1. Pruebas de heces

• La prueba de sangre oculta en heces a base de guayaco usa la sustancia química guayaco para detectar sangre en heces. Esta prueba se hace una vez al año.⁶
• La prueba inmunoquímica fecal utiliza anticuerpos para detectar sangre en las heces. Esta prueba también se hace una vez al año de la misma manera que la prueba de sangre oculta en heces a base de guayaco.⁶
• La prueba inmunoquímica fecal con análisis de ADN (también llamada prueba de ADN en heces) combina la prueba inmunoquímica fecal con una prueba que detecta el ADN alterado en heces. En esta prueba usted recoge una defecación completa y la envía al laboratorio para que determinen si hay ADN alterado y si hay sangre. Esta prueba se hace una vez cada tres años.⁶

#2. Sigmoidoscopia flexible

Esta prueba permite al médico examinar el recto utilizando un tubo delgado, flexible e iluminado. El médico examina para detectar pólipos o cáncer en el recto y en el tercio inferior del colon.⁶

Con qué frecuencia: cada 5 años, o cada 10 años con una prueba inmunoquímica fecal cada año.⁶

#3. Colonoscopia

Este examen es parecido a la sigmoidoscopia flexible, con la excepción de que el médico utiliza un tubo más largo, delgado, flexible y con una luz para buscar pólipos o cáncer en el recto o en todo el colon. Durante el examen, el médico puede encontrar y sacar la mayoría de los pólipos y algunos cánceres. La colonoscopia también se utiliza como una prueba de seguimiento en caso de haberse detectado algo inusual en algún otro examen.⁶

Con qué frecuencia: cada 10 años (para personas que no tienen un riesgo más elevado de contraer cáncer colorrectal).⁶

#4. Colonoscopia por tomografía computarizada

La colonografía por tomografía computarizada, también llamada colonoscopia virtual, usa rayos X y computadoras para producir imágenes del colon entero, que se visualizan en una pantalla de computadora para que el médico las analice.⁶

Con qué frecuencia: cada 5 años.⁶

¿Cuáles son los tipos de cáncer de colon?

La gran mayoría de los casos de cáncer de colon es de un tipo llamado adenocarcinoma. Este es un cáncer de las células que recubren la superficie interna del colon. Los tipos de tumores más raros son, entre otros:⁷

• tumores carcinoides, que comienzan en las células productoras de hormonas en los intestinos.⁷
• tumores del estroma gastrointestinal (un tipo de sarcoma de tejido blando que se puede encontrar en cualquier parte del tubo digestivo, pero es poco frecuente en el colon) u otros tipos de sarcoma que comienzan en los vasos sanguíneos o el tejido conectivo del colon.⁷
• linfoma, que es un cáncer del sistema inmunitario que más comúnmente comienza en los ganglios linfáticos, pero puede comenzar en el colon.⁷

¿Cuáles son los estadios del cáncer de colon?

Los estadios describen la extensión del cáncer en el colon y si se ha diseminado (ha hecho metástasis) a otros órganos. Hay cinco estadios del cáncer de colon:⁷

• Estadio 0: Este cáncer muy temprano se encuentra solo en las paredes más internas del colon.⁷
• Estadio I: El tumor se ha diseminado más allá del revestimiento interno, pero permanece dentro del colon y no se ha diseminado a los ganglios linfáticos (pequeños órganos que forman parte del sistema inmunitario).⁷
• Estadio II: El cáncer se extiende a través de la capa muscular externa gruesa del colon, pero no se ha diseminado a los ganglios linfáticos.⁷
• Estadio III: El cáncer se diseminó fuera del colon hasta uno o más ganglios linfáticos.⁷
• Estadio IV: El cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo, como el hígado o los pulmones. Esto se conoce como cáncer metastásico. El cáncer puede estar en los ganglios linfáticos.⁷

¿Cuáles son los tratamientos para el cáncer de colon?

Si le diagnostican cáncer de colon, los médicos hablarán con usted sobre las opciones de tratamiento. Para tomar una decisión informada, pregunte sobre las ventajas y desventajas de cada opción, los posibles efectos secundarios y la eficacia probable del tratamiento.⁷

Existen varias formas de tratar el cáncer de colon según el estadio y la ubicación de la enfermedad. Estos métodos a menudo se usan en combinación, entre ellos:⁷

• Cirugía: para extirpar el cáncer. El cáncer de colon se trata con una colectomía segmentaria, que extirpa parte del colon. Esto generalmente se realiza mediante un procedimiento de invasión mínima. En la mayoría de los casos, el cirujano une los dos extremos restantes para reconstruir el colon.⁷
• Quimioterapia: que reduce o elimina las células cancerosas del colon. Esto se puede hacer antes, durante o después de la cirugía, o para algunas personas, en lugar de la cirugía.⁷
• Radioterapia: que utiliza rayos o partículas de alta energía para reducir o destruir las células cancerosas. Este método se usa con más frecuencia en el cáncer de colon avanzado que se ha diseminado y en el cáncer de recto.⁷
• Terapia dirigida: que ataca las debilidades genéticas de las células cancerosas. Este tratamiento no afecta a las células normales.⁷
• Inmunoterapia: que ayuda al propio sistema inmunitario del cuerpo a combatir el cáncer.⁷

¿Cuáles son los tratamientos para el cáncer de colon que se ha diseminado (cáncer metastásico)?

Si el cáncer se ha diseminado (hecho metástasis) más allá del colon a otros órganos, existen muchas opciones de tratamiento. Entre estos están:⁷

• La cirugía puede extirpar tumores del colon y otros órganos, como el hígado, al mismo tiempo. Hacer esto en una sola cirugía puede mejorar el resultado, acortar el tiempo de recuperación y reducir el riesgo de tener complicaciones.⁷
• La quimioterapia puede reducir o eliminar las células cancerosas. Puede usarse sola o en combinación con cirugía o radioterapia.⁷
• Hay terapias disponibles que se enfocan en partes del ADN de las células cancerosas (terapias dirigidas) o estimulan el sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer (inmunoterapia). Estas terapias son eficaces para un número relativamente pequeño de personas.⁷

Asimismo, los datos en relación con la mortalidad sugieren que los cambios en el estilo de vida y en la dieta tienen un impacto sobre esta enfermedad. Entre los factores de riesgo para desarrollar carcinoma colorrectal, se incluye el consumo de alcohol y/o tabaco, la obesidad, el sedentarismo y la alimentación poco saludable y nutritiva.³

Asimismo, la mayor reducción de la incidencia y de la mortalidad del cáncer colorrectal viene dada por una mejoría en los métodos de diagnóstico y en los controles de rutina (test de sangre oculta en materia fecal y colonoscopía).³

¡Muévete por tu salud!