La artritis idiopática juvenil (AIJ) es un término que se emplea para describir un grupo de trastornos en niños, el cual abarca la artritis. Suele tratarse de enfermedades prolongadas (crónicas) que causan dolor e inflamación articular. Los nombres que describen estas enfermedades han cambiado con el paso de varias décadas en la medida que se sabe más sobre ellas.¹

¿Cuáles son las causas de la artritis idiopática juvenil?

En el caso de esta enfermedad, el sistema inmunitario del cuerpo, que normalmente ayuda a combatir infecciones y a sanar heridas, ataca por error algunas de sus propias células y tejidos sanos. Esto da como resultado una inflamación, lo que ocasiona dolor, hinchazón y sensación de calor y rigidez.²

Ciertamente los médicos no conocen por qué el sistema inmunitario ataca tejidos sanos en el caso de niños con artritis idiopática juvenil, pero creen que se debe a una combinación de factores genéticos y ambientales.²

Síntomas

• Articulación hinchada, roja o caliente.¹
• Problemas para usar la extremidad.¹
• Fiebre alta y repentina, que puede ser recurrente.¹
• Erupción cutánea.¹
• Dolor, rigidez y rango de movimiento limitado en una articulación.¹
• Síntomas generalizados como piel pálida, inflamación de los ganglios linfáticos y apariencia de enfermo.¹

También puede causar problemas oculares llamados uveitis, iridociclitis o iritis. No necesariamente hay síntomas en el ojo, pero cuando los hay, pueden incluir:¹

• Ojos rojos.¹
• Dolor ocular.¹ 
• Cambios en la visión.¹

¿Cómo se diagnostica la artritis idiopática juvenil?

Los médicos no saben exactamente por qué los niños y los adolescentes desarrollan esta enfermedad. “Idiopático” significa “de causa desconocida”. Se puede dar por familias, aunque no sea lo más frecuente. Lo más probable es que se deba a una combinación de causas genéticas y a la manera en la que el sistema inmunitario responde a las infecciones.³

Para diagnosticar distintos tipos de artritis idiopática juvenil, los médicos:

• Preguntan por los síntomas.³
• Realizan una exploración física al paciente.³
• Preguntan si hay otros miembros de la familia que presentan síntomas similares.³
• Solicitan radiografías u otras pruebas de diagnóstico por la imagen para observar el interior de las articulaciones.³
• Envían análisis de sangre para evaluar.³
• Una posible anemia u otros problemas en la sangre.³
• Inflamación en el cuerpo.³
• Marcadores de algunos tipos de artritis o de otras enfermedades auto-inmunitarias.³

El diagnóstico de la artritis idiopática juvenil es difícil de establecer, puesto que el dolor articular tal vez se deba a muchos tipos de problemas diferentes. No existe una prueba única que pueda confirmar el diagnóstico; sin embargo, hay pruebas que pueden ayudar a descartar otras afecciones que producen signos y síntomas similares.⁴ 

Análisis de sangre

• Velocidad de sedimentación globular: la velocidad de sedimentación es la velocidad a la que los glóbulos rojos se depositan en el fondo de un tubo con sangre. Una velocidad elevada puede indicar inflamación. La velocidad de sedimentación globular se mide principalmente para determinar el grado de inflamación.⁴
• Proteína C reactiva: esta análisis de sangre también mide el nivel de inflación general del organismo, pero en una escala diferente que la utilizada para medir la velocidad de sedimentación globular.⁴
• Anticuerpos antinucleares: son proteínas que comúnmente produce el sistema inmunitario de las personas que padecen enfermedades autoinmunitarias, entre ellas, la artritis. Representan un indicador de una mayor posibilidad de inflamación ocular.⁴
• Factor reumatoide: estos anticuerpos se encuentran ocasionalmente en la sangre de niños con artritis idiopática juvenil y esto puede significar que hay un mayor riesgo de daño a causa de la artritis.⁴
• Anticuerpos antipéptido citrulinado cíclico: al igual que el factor reumatoide, los anticuerpos antipéptido citrulinado cíclico también podrían encontrarse en la sangre de niños con artritis idiopática juvenil y pueden indicar un mayor riesgo de daños.⁴

Exploración por imágenes

Las imágenes o radiografías por resonancia magnética pueden ser útiles para descartar otras afecciones, como tumores, fracturas, infecciones o defectos congénitos. En ocasiones, estas pruebas también son utilizadas después del diagnóstico para controlar el desarrollo de los huesos y detectar daño en las articulaciones.⁴

¿Cómo se trata la artritis idiopática juvenil?

La debe tratar un equipo médico que suele incluir:

• Un reumatólogo (para los problemas del tejido conjuntivo y articulares).³
• Un médico de medicina primaria (como un pediatra o un médico de familia).³
• Un fisioterapeuta.³

La artritis idiopática juvenil es una enfermedad que puede durar toda la vida, pero su tratamiento puede ayudar a aliviar el dolor y a prevenir lesiones articulares a largo plazo.³